A Universidade de Brasília foi concebida com a intenção de se tornar a melhor experiência  educacional da América Latina. Pretendia-se gerar, através dela, uma comunidade de pesquisadores capazes de diagnosticar e oferecer soluções aos problemas da sociedade brasileira. Segundo depoimento de Darcy Ribeiro, a UnB nasceu como uma fundação. Era, portanto, uma universidade autônoma e se pretendia que nela ninguém fosse discriminado por convicções políticas ou religiosas.

A universidade já surgia com cursos de pós-gradução, ao lado dos cursos de graduação. Possuía oito Institutos Centrais (Matemática, Física, Química, Biologia, Geociências, Ciências Humanas, Letras e Artes), cada um deles dividido em Departamentos, para os quais se recrutaram jovens professores nas diversas regiões do País.  Previa-se ainda o intercâmbio permanente entre os Institutos. Vários educadores se pronunciaram sobre o projeto: Almeida Júnior, Celso Furtado, Fernando Henrique Cardoso, Florestan Fernandes, Jayme Abreu, Maria Yedda Linhares, dentre outros.